今日8月22日は「チンチン電車の日」です。
1903（明治36）年8月22日、この日に東京電車鉄道が、新橋と品川の間で路面電車の営業を開始しました。
それまで市民の交通手段の主役は鉄道馬車でしたが、技術の進歩によって電化が進み、路面電車という新しい交通手段が登場しました。
東京電車鉄道は、東京馬車鉄道が改称したもので、後の都電へとつながる鉄道です。
路面電車では、車掌が運転手に合図するときや、警笛として「チンチン」と鳴るベルを使っていたことから、「チンチン電車」と呼ばれ親しまれていました。
今日8月22日は、そんな路面電車の歴史を振り返る日です。
みなさんは、路面電車に乗ったことがありますか？
どんな思い出がありますか？
熊本県民のみなさんならご存じのとおり、熊本市内にも路面電車が走っていますね。
「森の都」熊本市に路面電車が登場したのは、1924（大正13）年8月1日です。
私は、熊本の街を走る路面電車を見ると、長い歴史とともに街の風景をつくってきたんだなと感じます。
電車の車窓から熊本城が見えるのも、とても素敵ですよね。
そして、2026（令和8）年8月1日に熊本市電は開業102周年を迎えました。
その車窓から見える景色には、時代とともに変わってきた街の姿が映し出されています。
昔の熊本は、どんな街並みだったのでしょうか。
そんな疑問に答えてくれる一冊が、『熊本市電が走る街今昔 城下町の路面電車定点対比』（中村弘之／著・ JTBパブリッシング・2005）です。
この本では、熊本市電の歴史だけでなく、市電が走ってきた沿線の風景や、そこに暮らす人々の生活が、写真とともに紹介されています。
昭和30～40年代の写真と、現代の同じ場所を写した「昔と今」の写真を見比べることで、道路や建物、商店街、駅周辺など、熊本の街並みが時代とともにどのように変化してきたのかを、写真を通してたどることができます。
また、市電の路線や車両だけでなく、現在は姿を消した路線についても紹介されています。
たとえば、かつて熊本市中心部から川尻町方面へ延びていた川尻線についても取り上げられており、廃線となった路線と、その周辺の街の記憶を知ることができます。
こうした歴史をたどると、路面電車は、ただ人を運ぶ乗り物ではなく、人々の思い出や、街の記憶を乗せて走る乗り物なのかもしれません。
8月22日の「チンチン電車の日」。
この機会に本を手に、市電の歴史とともに、懐かしい熊本の風景をたどってみませんか。
